秩父札所の午年総開帳が３月１８日から始まりました。最初の週末となる３月２０日に昨年から準備をしてきた秩父札所巡礼ウォークを開催し無事終了しました。
３連休の初日ということと下見を重ねてきた冬から春になり、秩父への人出もかなり多く感じました。西武秩父駅前のバス停は三峰神社方面に向かうバスは長蛇の列でした。
私が開催した巡礼ウォークも駅前集合で混雑する中で見つけるのが大変だと思い巡礼ウォークの案内看板も準備していったのですが、参加者の皆さんは私の顔を弊社あらかじめ見ておいてくれたようで、受付の準備をしている最中にすべての参加者が私を見つけてくれました。みなさんの準備に感謝です。
札所一番までのバスの列もこれまで見たことないくらいの長さで受付が終わり次第バスの待ち列に並んでもらいました。おかげで全員座ることができました。
最寄りの栃谷バス停で下車し、全員で札所一番の四萬部寺まで歩くと駐車場は今まで見たことがないくらいの台数の車がとまっており、境内にはいると御朱印を求める長蛇の列がありました。お参りを済ませて参加者のみなさんに並んでいただきましたが、当初２０分程度の滞在を予定していましたが５０分ほどの滞在になり、しょっぱなから３０分遅れでスタートしました。
まだ参加者のみなさんがどれくらいのペースで歩けるかわからなかった上に、札所二番真福寺は山の中腹にあります。ゆっくりとしたペースで歩きながら様子をうかがいながら歩きました。坂道が急なところでは何回か休憩を入れながら先に進みました。参加者の間で少しペースの差が出ましたが、全員でお参りすることができました。札所二番は納経所が山から下りたところにある光明寺です。ここも先ほどみたいに混んでいたらどうしようと思っていたのですが幸いにも数人並んでいる程度でした。
時間が押していて納経所がお昼休みかもしれなかったのでここでお昼ご飯を食べるか迷ったのですが、納経所はお昼休み返上で御朱印所を開けてくれていたので、札所三番常泉寺まで頑張って歩きました。この辺りから雨がぽつぽつ降り始め、また寒くなってきました。ちょっと修行らしくなってきたなと思いました。
お昼休みも長時間取れなかったのは申し訳なかったですが、風が冷たくて長時間の停滞が身体を冷やしてしまうのと、何よりも遅れを取り戻したかったので早めに出発させてもらいました。
札所四番金昌寺に着くころには前の札所で見かけた別のグループの人たちをよく見かけました。それぞれ歩きだったり、車で移動したりだったと思いますが全然知らない人たちと出会う旅に一体感のようなものを感じました。
この辺りでアシスタントをしてくれたマツタクと後半の作戦を練り直し当初順番通りに五番ー六番ー七番ー八番と回るのを五番ー七番ー六番ー八番と回るように変更して少し距離を短縮しました。すごくたくさん短縮したと思っていたのですがあとで測ってみると４００ｍくらいだったのであまり変わらなかったこともわかりました。
でも札所八番西善寺に着くころには遅れはそれほど取り戻せなかったものの納経終了時刻の午後五時前には最後の目的地の札所九番明智寺に到着できることがわかったのでほっとしました。
徐々に薄暗くなるなか明智寺に到着した時は本当に安心しました。参加者全員札所一番から九番までの御朱印をいただくことができ運営者をしても満足でした。参加者の皆さまにおかれましては短時間での滞在の中、急がせてしまった場面もあったかと思いますが、常にご協力いただいたおかげですべての予定をこなすことができました。本当にありがとうございました。
今後も数回同じコースを歩く予定です。もしこれを読んでご興味がわいたらぜひご参加ください。
ちなみに解散後、マツタクと私は秩父市内の町中華になだれ込み、ビールにて給水、空腹をふつう盛りとは思えないチャーハンと半ラーメン（半ラーメンはセットで付いてくるとかではなくチャーハンについてくるスープという位置づけ）で空腹を満たしました。反省点もいろいろと話し合えたので次に生かしていきたいと思います。
